别样的鲁四老爷

2026.1.22 upd:更改了某些情节，更新。

第一章 鲁镇风云

鲁镇的清晨，照例是从鲁四老爷的喷嚏开始的。

"阿——嚏！"这一声惊天动地，震得屋檐上的麻雀扑棱棱飞走，震得街边卖豆腐的老王手一抖，白花花的豆腐摔在地上，成了豆腐渣。

鲁四老爷揉了揉鼻子，从雕花大床上坐起来，眉头皱得能夹死苍蝇。他伸手去摸床头的茶碗，却发现空空如也。

"祥林嫂！"他扯着嗓子喊道，声音里带着十二分的不满。

门外传来一阵慌乱的脚步声，祥林嫂端着茶盘匆匆进来，额头上沁着细密的汗珠。

"老爷，您醒了。"她低着头，将茶碗递过去。

鲁四老爷接过茶碗，抿了一口，"噗"地全喷了出来："这是人喝的吗？凉得跟井水似的！"

祥林嫂肩膀一缩，像只受惊的鹌鹑："回老爷，四婶说...说您最近火气大，喝凉茶败火..."

"四婶？"鲁四老爷眼睛一瞪，山羊胡子气得直翘，"这个家到底谁说了算？"

祥林嫂不敢接话，只是把头埋得更低了。她心里明镜似的，鲁家大院这两年的风向早就变了。表面上鲁四老爷还是当家人，实际上大权都握在四婶手里。从厨房的柴米油盐到田里的收成分配，哪样不是四婶点头才算数？

鲁四老爷把茶碗重重一放："去，给我换热的来！要滚烫的！"

祥林嫂刚要退下，门外传来一阵环佩叮当声。四婶摇着团扇，慢悠悠地踱了进来。她今天穿了件崭新的湖蓝色褂子，头上插着金簪，手腕上的玉镯子翠得能滴出水来。

"哟，老爷醒了？"四婶笑得像朵花，"大清早的，发这么大火做什么？"

鲁四老爷一见四婶，脸色更难看了："你管得倒宽！我喝口茶也要经过你批准？"

四婶不慌不忙地在太师椅上坐下："老爷这话说的，我这不是关心您嘛。"她转头对祥林嫂说，"去，按老爷说的办。"

祥林嫂如蒙大赦，赶紧退了出去。刚走到院子里，就听见屋里传来摔东西的声音，接着是四婶尖利的嗓音："鲁老四！你别给脸不要脸！"

祥林嫂叹了口气，加快脚步往厨房走去。这样的戏码，最近几乎天天上演。

厨房里，胖厨娘正在剁肉，见祥林嫂进来，挤眉弄眼地问："又吵起来了？"

祥林嫂点点头，麻利地生火烧水。

"要我说啊，"胖厨娘压低声音，"四婶这是要造反啊。哪有女人家这么嚣张的？"

祥林嫂往灶膛里添了把柴火，火苗"呼"地窜起来，映得她脸颊发红："少说两句吧，让人听见不好。"

"怕什么？"胖厨娘不以为然，"四婶再厉害，还能比得过老爷？老爷可是举人出身，朝廷命官！"

祥林嫂没接话。她心里清楚，四婶虽然没读过什么书，但手腕高明得很。这两年，她把鲁家的账本、地契都牢牢攥在手里，连鲁四老爷想支点银子都得看她的脸色。

水烧开了，祥林嫂沏好茶，正要端出去，却被胖厨娘拉住："等等，加把盐。"

"啊？"祥林嫂愣住了。

胖厨娘神秘一笑："老爷不是要喝热的吗？给他加点料，看他以后还敢不敢为难你。"

祥林嫂连忙摇头："这可使不得..."

"怕什么？"胖厨娘已经麻利地往茶碗里撒了一小撮盐，"反正老爷只会骂四婶没把下人管教好。"

祥林嫂端着茶，心里七上八下地往回走。刚到门口，就听见四婶在说："...这个家要不是我操持，早就被你那些狐朋狗友吃空了！"

"放屁！"鲁四老爷拍案而起，"我鲁某人行事光明磊落，何曾..."

祥林嫂硬着头皮走进去，把茶碗放在桌上。鲁四老爷抓起茶碗猛灌一口，随即脸色大变，"噗"地喷了出来。

"烫死我了！"他跳起来，像只被踩了尾巴的猫，"这茶里还放了盐！反了反了！"

四婶先是一愣，随即笑得前仰后合："哈哈哈，老爷不是要喝热的吗？怎么，不合口味？"

鲁四老爷气得浑身发抖，指着祥林嫂："你...你..."

祥林嫂腿一软，跪在了地上："老爷饶命，不是我..."

"滚出去！"鲁四老爷怒吼。

祥林嫂连滚带爬地逃了出去，身后传来四婶的声音："老爷何必跟个下人置气？有本事冲我来啊！"

这一整天，鲁家大院都笼罩在低气压中。下人们走路都踮着脚尖，生怕触了霉头。到了傍晚，鲁四老爷突然召集所有家丁，说要查账。

账房里，鲁四老爷戴着老花镜，一本一本地翻着账本，越看脸色越青："这一笔二十两银子花哪去了？这一笔五十两又是什么开支？"

管家擦着汗："回老爷，这都是四婶吩咐的..."

"好啊！"鲁四老爷把账本摔在桌上，"背着我挪用公款，她眼里还有没有我这个老爷！"

正在这时，四婶带着一群婆子闯了进来："听说老爷在查我的账？"

鲁四老爷冷笑："你的账？鲁家的银子什么时候成你的了？"

四婶不甘示弱："我替老爷管家，每一文钱都花在刀刃上。倒是老爷，三天两头请那些酒肉朋友吃喝，花的银子还少吗？"

两人你一言我一语，吵得不可开交。最后四婶使出了杀手锏："既然老爷信不过我，那从今往后，各过各的！厨房分两灶，账房分两本，下人各用各的！"

鲁四老爷气得胡子直翘："分就分！谁怕谁！"

就这样，鲁家大院正式分裂成了两个阵营。一边是鲁四老爷和他的清客相公们，一边是四婶和她的婆子丫鬟们。两边明争暗斗，闹得鸡飞狗跳。

最惨的是祥林嫂，她被四婶派去"伺候"鲁四老爷，实际上是当眼线。每天在两边受气，活像风箱里的老鼠。

这天夜里，祥林嫂蹲在井边洗衣服，累得腰都直不起来。突然，一个黑影出现在她身后。

"祥林嫂。"

祥林嫂吓得一哆嗦，回头看见是鲁四老爷，连忙跪下："老爷..."

鲁四老爷摆摆手："起来吧。"他环顾四周，压低声音，"我知道你是四婶派来监视我的。"

祥林嫂脸色煞白："老爷明鉴，我..."

"别怕，"鲁四老爷露出一个诡异的笑容，"我要你帮我个忙。"

祥林嫂战战兢兢地问："老爷要我做什么？"

鲁四老爷凑近她耳边，如此这般说了一番。祥林嫂听完，眼睛瞪得像铜铃："这...这可使不得..."

"怕什么？"鲁四老爷拍拍她的肩，"事成之后，我重重有赏。"

第二天一早，鲁镇传开了一个惊人的消息：鲁四老爷要在祠堂召开家族大会，公开声讨四婶的不贤之举。

祠堂里人头攒动，几乎全镇的人都来了。鲁四老爷穿着最体面的长衫，站在祖宗牌位前，义正辞严地数落四婶的种种"罪状"：牝鸡司晨、不守妇道、擅专家政...

四婶也不是吃素的，她带着一群妇女冲进祠堂，指着鲁四老爷的鼻子骂："你个没良心的！我为你鲁家当牛做马这么多年，你就这样对我？"

两人唇枪舌战，唾沫横飞。围观的人群时而哄笑，时而惊呼，比看大戏还热闹。

就在战况最激烈的时候，祥林嫂突然冲进祠堂，"扑通"跪在两人中间："老爷，四婶，别吵了！都是我的错！"

全场顿时安静下来。

四婶皱眉："祥林嫂，你捣什么乱？"

祥林嫂泪流满面："我...我怀了老爷的孩子..."

"什么？！"四婶的声音拔高了八度。

祠堂里炸开了锅，议论声此起彼伏。四婶脸色铁青，指着鲁四老爷："好啊！你个老不羞！居然..."

鲁四老爷眼珠一转，突然挺直腰板："不错！祥林嫂贤良淑德，比某些泼妇强多了！我要娶她做填房！"

四婶气得浑身发抖："你...你敢！"

"你看我敢不敢！"鲁四老爷一把拉起祥林嫂，"明日就办喜事！"

祥林嫂眼前一黑，直接晕了过去。她怎么也没想到，事情会发展到这一步。

祠堂里乱作一团，有人喊请郎中，有人劝架，更多的人在窃窃私语。鲁镇的天空，因为这出闹剧，似乎也变得不一样了。

第二章 暗流涌动

祥林嫂再醒来时，发现自己躺在下人房冰冷的炕上。天色已近黄昏，斜阳从破旧的窗棂透进来，在地上投下斑驳的光影。她动了动身子，只觉得浑身酸软，头疼欲裂。

“醒了？”一个熟悉的声音传来。

祥林嫂艰难地转过头，看见胖厨娘端着一碗热气腾腾的汤坐在炕边。

“你可算醒了，”胖厨娘压低声音，“都昏了大半天了。来，趁热喝了这碗姜汤。”

祥林嫂挣扎着坐起来，接过汤碗的手还在微微发抖：“祠堂那边...后来怎么样了？”

胖厨娘眼睛一亮，凑近了些：“哎呀，你可是不知道！你晕过去之后，四婶当场就掀翻了供桌，祖宗牌位都摔了好几个！鲁四老爷气得直跳脚，说要写休书。最后还是几个族老出面，才把场面压下去。”

“那老爷他...真要娶我？”祥林嫂声音发颤。

胖厨娘的表情变得复杂起来：“这事儿怪就怪在这里。老爷当众说了要娶你做填房，话已经放出去了，收不回来了。可四婶那边也不是好惹的，听说她连夜回了娘家搬救兵去了。”

祥林嫂手里的汤碗“哐当”一声掉在地上，碎成了几片。她脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话来。

“你别怕，”胖厨娘连忙安慰道，“这事儿古怪得很。老爷平时最要面子，怎么会突然看上你一个下人？我看啊，这里头有文章。”

正说着，门外传来脚步声。管家推门进来，冷冷地扫了祥林嫂一眼：“老爷叫你过去。”

祥林嫂心头一紧，怯生生地看向胖厨娘。胖厨娘朝她使了个眼色，示意她别慌。

书房里，鲁四老爷正背着手来回踱步。见祥林嫂进来，他停下脚步，上下打量了她一番。

“跪下。”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。

祥林嫂顺从地跪下，头几乎要贴到地面。

“抬起头来，”鲁四老爷说，“我问你，今天在祠堂，谁让你说那种话的？”

祥林嫂愣住了：“老爷...昨晚不是您让我...让我说怀了您的孩子，搅乱局面吗？”

“放肆！”鲁四老爷一巴掌拍在桌上，“我什么时候让你说这个了？我明明是让你假装晕倒，打断四婶的话！”

祥林嫂如遭雷击，脑子里一片空白。她仔细回想昨晚的情景——鲁四老爷确实是在井边找的她，也确实说了要她在祠堂大会上帮忙。可是...可是她记得清清楚楚，老爷说的就是让她谎称怀孕啊！

“老爷明鉴，”祥林嫂磕了个头，“昨晚您确实是这样吩咐的。奴婢就算有一万个胆子，也不敢自作主张啊！”

鲁四老爷盯着她看了半晌，脸色变幻不定。他重新坐下，端起茶杯抿了一口：“起来吧。”

祥林嫂战战兢兢地站起来，垂手站在一旁。

“不管怎么说，”鲁四老爷缓缓开口，“话已经说出去了。全镇的人都知道你要做我的填房了。”

“老爷，”祥林嫂急得眼泪都出来了，“这可使不得！奴婢身份低微，怎配...”

“配不配不是你说了算！”鲁四老爷打断她，“现在的情形是，四婶那边肯定不会善罢甘休。我要是不娶你，那就是当众食言，以后在鲁镇还怎么抬得起头？”

祥林嫂彻底懵了。她感觉自己像一片落在急流中的叶子，完全无法掌控自己的命运。

“从今天起，”鲁四老爷继续说，“你不用再干粗活了。搬到西厢房去住，我会派两个丫鬟伺候你。”

“老爷...”祥林嫂还想说什么。

“就这么定了！”鲁四老爷摆摆手，“你下去吧。记住，不管谁问你，都要一口咬定孩子是我的。听明白了吗？”

祥林嫂木然地点点头，魂不守舍地退了出去。

她一走，书房屏风后面转出一个人来。正是鲁四老爷最信任的清客赵秀才。

“老爷这步棋走得妙啊！”赵秀才抚掌笑道，“如此一来，既打击了四婶的气焰，又给自己找了个台阶下。只是...”

“只是什么？”鲁四老爷问。

赵秀才压低声音：“只是这祥林嫂毕竟是个下人，真要娶做填房，恐怕会惹人非议。”

鲁四老爷冷笑一声：“你以为我真要娶她？不过是权宜之计罢了。等扳倒了四婶，恢复了我在家中的权威，随便找个理由就能把她打发了。”

“老爷高明！”赵秀才奉承道，“不过四婶那边...”

“哼，”鲁四老爷眼睛一眯，“她不是回娘家搬救兵了吗？我倒要看看，她能搬来什么救兵！”

四婶娘家在三十里外的柳庄。她哥哥柳大是当地一霸，手下养着十几个打手。听说妹妹在鲁家受了委屈，柳大当场就拍桌子骂娘。

“好个鲁老四！吃了熊心豹子胆了，敢这么欺负我妹妹！”柳大长得五大三粗，满脸横肉，“妹子你放心，哥明天就带人过去，给你讨回公道！”

四婶却摇摇头：“哥，这事儿不能硬来。鲁老四毕竟是个举人，在官府那边有关系。咱们得智取。”

“怎么个智取法？”柳大问。

四婶眼中闪过一丝狠厉：“他不是要娶那个贱婢做填房吗？咱们就让他娶不成！”

她凑近柳大耳边，低声说了几句。柳大听完，先是一愣，随即哈哈大笑：“好！好主意！就这么办！”

鲁家大院分家的第三天，气氛更加诡异了。东院是鲁四老爷的地盘，西院是四婶的势力范围。中间那道月亮门，成了无形的楚河汉界。

祥林嫂被迫搬进了西厢房。这间屋子原本是给客人住的，虽然不算豪华，但比起她原来的下人房，已经好了太多。两个小丫鬟战战兢兢地站在门口，既不敢亲近她，也不敢怠慢她。

“祥...祥林嫂，”其中一个丫鬟怯生生地问，“您要吃点什么吗？”

祥林嫂摇摇头，坐在床边发呆。她到现在还想不明白，事情怎么会变成这样。昨晚在井边，鲁四老爷明明说得清清楚楚，怎么今天就全不认账了？

难道是自己记错了？不可能啊，那种话她怎么可能会记错？

正胡思乱想着，门外突然传来吵闹声。祥林嫂走到窗边一看，只见四婶带着一群婆子，正气势汹汹地往这边来。

“开门！”四婶用力拍着院门。

看门的婆子犹豫着开了门。四婶径直闯进院子，一眼就看到了窗边的祥林嫂。

“你个不知廉耻的小贱人！”四婶破口大骂，“给我滚出来！”

祥林嫂吓得往后缩，两个小丫鬟也抱成一团发抖。

四婶几步冲进屋，抬手就要打。就在这时，鲁四老爷带着一群家丁赶到了。

“住手！”鲁四老爷大喝一声，“这里现在是我的院子，轮不到你撒野！”

四婶转过身，眼睛通红：“鲁老四，你真要护着这个贱人？”

“祥林嫂现在是我的人，”鲁四老爷挺直腰板，“你动她一下试试？”

两人又对峙起来，气氛剑拔弩张。围观的仆人越来越多，都在窃窃私语。

突然，门外传来一阵喧哗。管家慌慌张张地跑进来：“老爷，不好了！柳...柳大带着一群人闯进来了！”

话音未落，柳大已经领着十几个壮汉冲进了院子。这些人个个手持棍棒，凶神恶煞。

“鲁老四！”柳大粗声粗气地喊道，“欺负我妹妹，你活腻了是吧？”

鲁四老爷脸色一变，显然没料到四婶娘家的人来得这么快。但他毕竟是见过世面的人，很快就镇定下来：“柳大，你这是做什么？私闯民宅，可是犯法的！”

“犯法？”柳大啐了一口，“你欺负我妹妹就不犯法？我告诉你，今天你要是不给个说法，我就砸了你这破院子！”

四婶见哥哥来了，腰杆顿时硬了起来：“哥，这老不羞要娶那个贱婢做填房！你要给我做主啊！”

柳大眼珠一转，突然换了副面孔：“既然鲁老爷要娶填房，那我们柳家也不拦着。不过嘛...”他顿了顿，“按照规矩，娶填房得明媒正娶，八抬大轿，三书六礼，一样都不能少！”

鲁四老爷愣住了。他本来只是想利用祥林嫂打击四婶，根本没打算真的娶她。可柳大这话，把他逼到了墙角。

“怎么？”柳大阴阳怪气地说，“鲁老爷不会是想随便找个下人糊弄过去吧？那传出去，可就是鲁家不懂规矩，看不起我们柳家了！”

四婶在旁边添油加醋：“就是！要么就风风光光地娶，要么就承认自己是胡说八道，给全镇的人赔罪！”

鲁四老爷额头上沁出了冷汗。他知道自己中了圈套——如果真的大张旗鼓娶祥林嫂，那就会沦为全镇的笑柄；如果不娶，那就是当众食言，颜面扫地。

就在他左右为难的时候，祥林嫂突然从屋里冲了出来，“扑通”跪在众人面前。

“老爷，四婶，柳大爷，”她磕了个头，“你们别吵了。奴婢...奴婢根本就没怀孕！”

全场顿时鸦雀无声。

鲁四老爷最先反应过来：“你说什么？”

祥林嫂抬起头，脸上满是泪水：“奴婢该死，说了谎话。其实...其实奴婢根本没有身孕，那天在祠堂是胡说的！”

四婶和柳大对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。他们也没想到祥林嫂会来这一出。

鲁四老爷脑子转得飞快，立刻抓住机会：“好啊！原来你是在骗我！”他故作愤怒，“说，是谁指使你的？是不是四婶？”

祥林嫂摇头：“没有人指使，是奴婢自己...自己糊涂...”

“既然没怀孕，”鲁四老爷顺势下坡，“那娶填房的事就算了。不过你欺骗主人，罪不可赦！”他转头对管家说，“把她关进柴房，听候发落！”

四婶还想说什么，却被柳大拉住了。柳大朝她使了个眼色——目的已经达到了，没必要再纠缠下去。

祥林嫂被两个家丁拖走了。她回头看了一眼鲁四老爷，眼神复杂。鲁四老爷避开她的目光，心里暗暗松了口气——这场危机总算暂时化解了。

可是事情真的就这么结束了吗？

夜深人静时，鲁四老爷独自坐在书房里，眉头紧锁。今天这场闹剧，表面上看他赢了——既不用娶祥林嫂，又保住了面子。可实际上，四婶娘家的人能随意闯进鲁家大院，这本身就说明他的权威已经一落千丈。

更让他不安的是，他总觉得祥林嫂最后那个眼神不对劲。那眼神里有恐惧，有绝望，但似乎还有别的什么东西...

就在这时，窗外突然传来“咚”的一声轻响，像是有人扔了颗石子。

鲁四老爷警觉地站起来，走到窗边。借着月光，他看见地上有一个小纸团。

他打开窗户，四下张望，却不见人影。犹豫了一下，他还是弯腰捡起了纸团。

展开一看，上面只有一行歪歪扭扭的字：

“小心，他们要动手了。”

鲁四老爷心头一凛，连忙追出去，可院子里空荡荡的，一个人影也没有。

他回到书房，对着那张纸条发呆。“他们”是谁？要动什么手？难道是四婶和柳大？

这个扔纸条的人又是谁？为什么要警告他？

鲁四老爷突然感到一阵寒意。他意识到，鲁镇这场风波，远比他想象的更加复杂。而他自己，已经被卷入了一个看不见的漩涡之中。

窗外，乌云渐渐遮住了月亮。鲁镇的夜晚，第一次显得如此深不可测。

柴房里，祥林嫂蜷缩在角落，听着远处传来的打更声。她摸了摸怀里那个硬硬的东西——那是胖厨娘偷偷塞给她的半个馒头。

“吃吧，”胖厨娘当时小声说，“别饿着。”

祥林嫂啃着冰冷的馒头，眼泪无声地流下来。她想起了很多年前，自己刚来鲁家的时候。那时候鲁四老爷还是个意气风发的举人，四婶也还算温顺。鲁家大院虽然规矩多，但至少还算平静。

是从什么时候开始变的呢？

也许是从鲁四老爷屡试不第，仕途无望开始？也许是从四婶掌握了家中经济大权开始？也许是从那些清客相公天天来吃吃喝喝开始？

祥林嫂想不明白。她只知道，自己成了这场斗争中最无辜的牺牲品。

突然，柴房的门“吱呀”一声开了。一个黑影闪了进来。

祥林嫂吓得往后缩：“谁？”

“别怕，是我。”是胖厨娘的声音。

胖厨娘摸黑走到她身边，压低声音说：“我给你带了个消息。”

“什么消息？”

“柳大他们没走，”胖厨娘说，“就住在镇上的客栈里。我偷听到四婶房里的丫鬟说，他们...他们要...”

“要什么？”祥林嫂紧张地问。

胖厨娘的声音更低了：“他们要制造一起‘意外’，让鲁四老爷...再也醒不过来。”

祥林嫂倒吸一口凉气。

“你打算怎么办？”胖厨娘问，“要告诉老爷吗？”

祥林嫂沉默了。她想起鲁四老爷利用她、抛弃她的样子，心里一阵发凉。可再怎么说，那也是一条人命啊...

“我不知道，”她喃喃道，“我真的不知道...”

胖厨娘叹了口气：“你好好想想吧。我得走了，被人看见就麻烦了。”

她悄悄溜了出去，留下祥林嫂一个人在黑暗中。

这一夜，鲁镇很多人都没睡着。

鲁四老爷在书房里来回踱步，手里紧紧攥着那张警告纸条。

四婶和柳大在客房里密谋，桌上摊着一张鲁家大院的地图。

祥林嫂在柴房里辗转反侧，良心和怨恨在激烈交战。

而那些看热闹的镇民们，也在茶余饭后热烈讨论着鲁家的这场大戏。有人说鲁四老爷活该，有人同情祥林嫂，也有人佩服四婶的手段。

但所有人都隐隐感觉到，这场闹剧不会轻易收场。鲁镇的天，怕是真的要变了。

鸡叫头遍的时候，祥林嫂终于做出了决定。她摸索着找到柴房的破窗户，用尽全力掰开一条缝，挤了出去。

她要去找鲁四老爷。不管他对自己做了什么，她都不能眼睁睁看着一条人命就这么没了。

可她不知道的是，就在她溜出柴房的那一刻，暗处有一双眼睛，正紧紧盯着她的一举一动...

第三章 血色黎明

祥林嫂摸黑穿过院子时，露水打湿了她的裤脚。鲁家大院的夜晚静得可怕，连平日里聒噪的蟋蟀都噤了声。她贴着墙根走，每一步都小心翼翼，生怕惊动了什么人。

突然，东厢房的方向传来一声闷响，像是重物倒地的声音。

祥林嫂心头一紧，加快脚步朝鲁四老爷的书房跑去。书房窗户透出微弱的烛光，在漆黑的院子里显得格外醒目。

她正要推门，门却“吱呀”一声自己开了。鲁四老爷站在门内，手里提着一盏油灯，脸色在跳动的光线下显得格外苍白。

“是你？”鲁四老爷眯起眼睛，语气里带着警惕，“你逃出来的？”

“老爷，”祥林嫂喘着气，“有人...有人要害您...”

鲁四老爷眼神一凛，侧身让她进屋，随即迅速关上门：“说清楚。”

祥林嫂把她从胖厨娘那里听来的消息说了出来。鲁四老爷听完，沉默良久，脸上看不出什么表情。

“你为什么要告诉我这些？”他突然问，“我那样对你，你恨我才对吧？”

祥林嫂低下头：“奴婢...奴婢也不知道。就是觉得，人命关天...”

鲁四老爷盯着她看了半晌，突然笑了——那笑容很古怪，像是自嘲，又像是释然：“没想到啊没想到，最后来救我的，竟然是你。”

他从抽屉里取出一张纸条，正是之前有人扔进窗户的那张：“看来给我报信的也是你了？”

祥林嫂愣住了：“不是...奴婢一直被关在柴房，怎么...”

话音未落，屋顶上突然传来瓦片碎裂的声音！紧接着，一道黑影从房梁上直扑而下，手中寒光一闪——

“小心！”鲁四老爷猛地推开祥林嫂，自己却躲闪不及，肩膀被划开一道血口。

黑衣人一击不中，转身又要扑来。这时，房门被撞开，赵秀才带着几个家丁冲了进来。

“抓刺客！”赵秀才大喊。

黑衣人见状，纵身一跃，竟从窗户跳了出去，消失在夜色中。

“老爷，您受伤了！”赵秀才急忙上前查看鲁四老爷的伤势。

鲁四老爷捂着肩膀，鲜血从指缝渗出：“不碍事。人呢？”

“跑了...”一个家丁怯生生地说，“那人身手太好，我们...”

“废物！”鲁四老爷骂了一句，转头看向祥林嫂，“你没事吧？”

祥林嫂摇摇头，惊魂未定地看着地上的血迹。她这才注意到，鲁四老爷的肩膀一直在流血，脸色也越来越苍白。

“快请郎中！”赵秀才吩咐道。

“不行，”鲁四老爷制止道，“现在不能声张。去把金疮药拿来，我自己包扎。”

等家丁们都退下后，书房里只剩下鲁四老爷、赵秀才和祥林嫂三人。鲁四老爷靠在太师椅上，任由赵秀才给他包扎伤口，眼睛却一直盯着祥林嫂。

“你怎么知道今夜会有刺客？”他问。

祥林嫂又重复了一遍胖厨娘的话。鲁四老爷听完，若有所思：“柳大...果然是他。”

“老爷，这事不能就这么算了！”赵秀才愤愤道，“私闯民宅，蓄意杀人，告到官府去，够他喝一壶的！”

鲁四老爷却摇摇头：“没用的。柳大既然敢动手，就一定准备好了后路。咱们没有证据，告上去反而可能被他反咬一口。”

“那难道就这么算了？”赵秀才不甘心。

鲁四老爷没有回答，而是转向祥林嫂：“祥林嫂，今晚你救了我一命。说吧，你想要什么赏赐？”

祥林嫂愣住了。她从未想过要什么赏赐，只是凭着本能做了该做的事。

“奴婢...奴婢什么都不要，”她小声说，“只求老爷一件事。”

“什么事？”

“等这事过去了，放我走吧，”祥林嫂鼓起勇气，“我想离开鲁镇，去别处谋生。”

鲁四老爷显然没想到她会提这个要求，沉默片刻后说：“好，我答应你。不过不是现在——现在放你走，四婶那边不会善罢甘休。等我把这事了结了，一定给你一笔银子，让你风风光光地离开。”

祥林嫂连忙磕头谢恩。

接下来的几天，鲁家大院表面风平浪静，暗地里却波涛汹涌。

鲁四老爷称病不出，闭门谢客。四婶那边也反常地安静，既没有来闹事，也没有再提分家的事。但院子里巡逻的家丁明显增多了，夜里还有专人值守。

祥林嫂被安排住进了东院的一间耳房，名义上是养病，实则是保护。胖厨娘每天偷偷给她送饭，顺便带来外面的消息。

“柳大还没走，”这天胖厨娘压低声音说，“我当家的在客栈做伙计，说看见柳大那几个手下天天往外面跑，好像在打听什么事。”

“打听什么？”祥林嫂问。

“好像是...”胖厨娘凑得更近，“在打听老爷这些年在外面有没有欠债，有没有仇家。你说他们想干什么？”

祥林嫂心里一沉。她想起那晚鲁四老爷说的话——柳大既然敢动手，就一定准备好了后路。难道他们想伪造什么证据，把鲁四老爷置于死地？

正说着，门外传来脚步声。胖厨娘连忙闭嘴，装作给祥林嫂送汤的样子。

进来的是赵秀才。他朝胖厨娘摆摆手，示意她出去，然后关上门，神色凝重地对祥林嫂说：“老爷要见你。”

书房里，鲁四老爷的脸色比前几天好了一些，但眼神却更加深沉。他面前摊着一堆账本和信件，看样子已经研究很久了。

“祥林嫂，你识字吗？”他问了个奇怪的问题。

祥林嫂摇摇头：“奴婢不识字。”

鲁四老爷似乎有些失望，但很快又说：“不识字也好，有些事不知道反而安全。”

他站起来，走到窗前，背对着祥林嫂说：“我问你，如果有一天，我倒了，四婶掌了家，她会怎么对你？”

祥林嫂愣住了，不知该如何回答。

“她不会放过你的，”鲁四老爷转过身，“你坏了她的好事，又救了我。以她的性子，定会把你往死里整。”

这话说中了祥林嫂最深的恐惧。她低下头，手指绞着衣角。

“所以，”鲁四老爷继续说，“咱们现在是一条绳上的蚂蚱了。我要是倒了，你也好不了。”

“老爷想要奴婢做什么？”祥林嫂颤声问。

鲁四老爷从抽屉里取出一枚小小的铜钥匙：“这是祠堂偏房的钥匙。那间房常年锁着，除了我没人能进。里面...放着一些重要的东西。”

他把钥匙塞到祥林嫂手里：“今晚子时，你去一趟偏房，把左边第三个柜子里的那个铁匣子拿出来，藏到一个安全的地方。记住，这件事不能告诉任何人，包括赵秀才。”

祥林嫂握着那枚还带着体温的钥匙，手心冒汗：“老爷，为什么不让赵先生去？”

“因为谁都有可能背叛，”鲁四老爷的声音很冷，“但你不会——至少现在不会。咱们的利益是一致的。”

祥林嫂还想说什么，鲁四老爷摆摆手：“去吧。小心点，别让人看见。”

子时的鲁镇，万籁俱寂。

祥林嫂穿着深色的衣服，像只猫一样悄无声息地穿过院子。祠堂在鲁家大院的最深处，平日里就阴森森的，夜里更是瘆人。

她打开祠堂大门，里面漆黑一片，只有祖宗牌位在月光下泛着幽光。偏房在祠堂的右侧，门上的铜锁已经生了锈。

钥匙插进去的时候，发出“咔哒”一声轻响，在寂静中显得格外刺耳。祥林嫂吓了一跳，连忙四下张望，确定没人后才推门进去。

偏房里堆满了杂物，灰尘味扑面而来。借着从窗户透进来的月光，她找到了左边第三个柜子。

柜子没锁，里面果然放着一个铁匣子，沉甸甸的。祥林嫂抱起匣子，正要离开，突然听见外面传来脚步声！

她连忙躲到柜子后面，屏住呼吸。

脚步声越来越近，最后停在了偏房门口。有人推了推门，发现门是开的，低低地“咦”了一声。

是四婶的声音！

祥林嫂的心提到了嗓子眼。她听见四婶走了进来，在屋里转了一圈，似乎在找什么东西。

“奇怪，明明应该在这里的...”四婶自言自语。

突然，一道光亮起——四婶点亮了油灯。灯光下，她的影子在墙上拉得老长。

祥林嫂缩在柜子后面，连大气都不敢出。她能清楚地看见四婶的脸——那张平日里总是盛气凌人的脸上，此刻写满了焦躁和不安。

四婶翻找了一会儿，显然没找到她要找的东西，低声骂了一句，吹灭油灯出去了。

祥林嫂又等了一刻钟，确定四婶走远了，才抱着铁匣子溜出偏房。她没有回东院，而是绕到了后院，把匣子埋在了那棵老槐树下。

做完这一切，她已是满身冷汗。正要离开，突然听见假山后面传来压低的说话声。

“...确定他活不过三天...”

是柳大的声音！

祥林嫂悄悄凑近，透过假山的缝隙，看见柳大和一个陌生男人正在密谈。

“药已经下了，”陌生男人说，“无色无味，查不出来。发作起来像急病，郎中来了也只会说是中风。”

“好，”柳大满意地说，“事成之后，少不了你的好处。”

“只是...”陌生男人犹豫道，“鲁四毕竟是个举人，突然暴毙，官府会不会查？”

“查什么？”柳大冷笑，“咱们不是已经准备好了‘证据’吗？他在外面欠了一屁股债，债主找上门来，他急火攻心，突发中风——多合理的解释。”

两人又说了几句，便分头离开了。

祥林嫂蹲在假山后面，浑身冰凉。她终于明白鲁四老爷为什么要让她藏那个铁匣子了——那里面一定是很重要的东西，重要到四婶和柳大不惜杀人也要得到。

她必须马上告诉鲁四老爷！

第二天一早，鲁家大院炸开了锅。

鲁四老爷突然昏迷不醒，口吐白沫，浑身抽搐。郎中来看过，摇头说是中风，凶多吉少。

四婶哭得死去活来，一边哭一边骂那些“害了老爷的狐朋狗友”。柳大也“闻讯赶来”，拍着胸脯说要为妹夫讨回公道。

只有祥林嫂知道真相。她想把昨晚听到的话告诉赵秀才，可赵秀才被四婶的人看得死死的，根本接近不了。

更糟的是，四婶突然下令：“老爷病重，需要清净。所有闲杂人等，一律不得进入东院！”

祥林嫂也被赶了出来，重新住回了下人房。胖厨娘偷偷告诉她，四婶已经派人去请鲁四老爷在外地的堂兄弟了，说是要商量“后事”。

“他们这是要趁老爷还活着，就把家产分了！”胖厨娘气愤地说。

祥林嫂心急如焚。她知道，一旦鲁四老爷的堂兄弟来了，四婶就可以名正言顺地接管鲁家的一切。到时候，那个铁匣子里的东西再重要，也救不了鲁四老爷的命了。

她必须想办法见到鲁四老爷！

机会在傍晚时分出现了。四婶和柳大去了前厅接待“客人”，看守东院的家丁也松懈了许多。祥林嫂借口给鲁四老爷送药，硬是闯了进去。

卧房里，鲁四老爷躺在床上，脸色灰败，呼吸微弱。祥林嫂扑到床边，低声呼唤：“老爷，老爷！”

鲁四老爷的眼睛睁开一条缝，看到她，嘴唇动了动，却发不出声音。

“老爷，药是柳大下的！”祥林嫂急急地说，“他们要伪造您欠债的证据，让您‘急火攻心’而死！那个铁匣子我埋在老槐树下了，您要撑住啊！”

鲁四老爷的眼睛突然睁大了，他用尽全身力气，抓住祥林嫂的手，在她手心里写了两个字——

报官。

然后，他的手无力地垂了下去。

祥林嫂泪流满面，她知道这是鲁四老爷最后的嘱托。可是报官？她一个下人，拿什么报官？谁会相信她的话？

就在这时，门外传来脚步声。祥林嫂连忙擦干眼泪，装作在喂药的样子。

进来的是四婶。她看到祥林嫂，脸色一沉：“谁让你进来的？出去！”

祥林嫂低着头退了出去。走到门口时，她听见四婶对床上的鲁四老爷说：“老爷，您就安心地去吧。鲁家，我会替你管好的。”

那语气，冷得像腊月的冰。

夜深了，祥林嫂却怎么也睡不着。她脑子里反复回响着鲁四老爷写的那个“官”字。

报官...报官...

突然，她想起了什么。鲁四老爷有个同窗，姓李，在县衙当师爷。以前经常来鲁家做客，对她还挺和善的。

也许...也许可以找他？

可是怎么出得去呢？四婶已经下令，所有人不得随意出入鲁家大院。

正发愁，窗外突然传来三声猫叫——这是她和胖厨娘约定的暗号。

祥林嫂悄悄打开窗户，胖厨娘塞进来一个小包裹：“赶紧换上，我帮你出去。”

包裹里是一套男装。祥林嫂换上后，胖厨娘带着她从后院的狗洞爬了出去。

“我只能帮你到这儿了，”胖厨娘说，“李师爷住在县衙后街，门口有对石狮子那家。你...你小心点。”

祥林嫂点点头，转身消失在夜色中。

县衙后街离鲁镇有十几里路。祥林嫂不敢走大路，只能摸黑走小路。一路上，她摔了好几次，衣服也刮破了，但她不敢停。

天亮时分，她终于找到了那对石狮子。

开门的是李师爷本人。他看到一身狼狈的祥林嫂，先是一愣，随即认出了她：“你不是鲁四老爷家的...”

“李老爷救命！”祥林嫂“扑通”跪在地上，把鲁家发生的事一五一十说了出来。

李师爷越听脸色越凝重。他扶起祥林嫂：“你确定鲁四老爷是中毒，不是中风？”

“奴婢确定！亲耳听见柳大他们说的！”

李师爷沉吟片刻：“这事麻烦了。柳大在县衙里也有人，没有确凿证据，很难动他。”

“有证据！”祥林嫂急忙说，“老爷让我藏了一个铁匣子，里面一定有重要的东西！”

“匣子在哪？”

“埋在鲁家后院的老槐树下。”

李师爷眼睛一亮：“好！你在这等着，我这就去禀报县太爷！”

两个时辰后，一队官差突然出现在鲁家大院门口。为首的正是李师爷。

四婶和柳大闻讯赶来，看到官差，脸色都变了。

“李师爷，这是...”四婶强作镇定。

李师爷冷冷地说：“有人报案，说鲁四老爷并非自然病重，而是被人下毒。县太爷有令，彻查鲁家！”

“荒唐！”柳大喊起来，“我妹夫明明是中风，哪个混蛋造的谣？”

“是不是造谣，查了就知道，”李师爷一挥手，“搜！”

官差们冲进院子，直奔后院老槐树。四婶和柳大对视一眼，都从对方眼中看到了恐慌。

铁匣子很快被挖了出来。李师爷当众打开，里面是一叠借据、地契，还有一本账册。

当李师爷翻开账册，能看到鲁四老爷的批注：

“甲午年三月初七，柳大以修缮祖坟为名，借银二百两，立有借据（见附一）。然次日即见其于赌坊挥霍。”

“同年六月，北坡十亩水田莫名过户至柳大名下，官府档案有记录，然家中地契仍在（见附二）。”

“近日发现伪造借据三张，总计五千两，伪称吾欠柳大之债。笔记模仿甚像，然印章有误（真印左下缺角，伪印完整）。”

柳大脸色煞白：“这...这是诬陷！”

“是不是诬陷，到县衙再说！”李师爷喝道，“带走！”

柳大还想反抗，被官差按倒在地。四婶见状，突然瘫软在地，嚎啕大哭：“冤枉啊！我什么都不知道啊！”

李师爷不理她，又吩咐道：“去请最好的郎中，给鲁四老爷诊治。若是中毒，立即解毒！”

三天后，鲁四老爷悠悠醒转。

他虽然捡回了一条命，但身体大不如前，半边身子都瘫了。李师爷来看他，把那本账册还给了他。

“柳大已经招了，”李师爷说，“是他下的毒，也是他伪造了那些借据和地契。县太爷判了他流放三千里，四婶作为同谋，也被收监候审。”

鲁四老爷躺在床上，苦笑道：“没想到，最后救我的，竟是一个下人。”

“祥林嫂现在在哪？”他问。

李师爷叹了口气：“那天报完案，她就走了。只留下话说，不想再卷入这些是非了。”

鲁四老爷沉默良久，从枕头下摸出一张银票：“这是一百两。如果有一天你见到她，替我给她。就说...就说我鲁四，欠她一条命。”

一个月后，鲁镇恢复了往日的平静。

鲁四老爷虽然瘫了，但脑子还清楚。他把家产重新整顿，该卖的卖，该捐的捐，只留下够自己养老的田产。

那些清客相公们见捞不到油水，也都散了。鲁家大院突然冷清下来，只剩下几个老仆伺候着。

偶尔，鲁四老爷会让人推他到院子里晒太阳。他看着那棵老槐树，总会想起那个夜晚，想起祥林嫂抱着铁匣子仓皇逃跑的样子。

“老爷，喝茶。”新来的丫鬟小声说。

鲁四老爷接过茶碗，突然问：“你说，一个人做了那么多坏事，还有资格被原谅吗？”

丫鬟不知如何回答，只能低头不语。

鲁四老爷笑了笑，那笑容里有说不出的苍凉。他抬头看天，天空蓝得像一块洗过的绸缎。

远处，鲁镇的炊烟袅袅升起，新的的一天又开始了。

而在百里之外的一个小村庄里，祥林嫂用鲁四老爷给的那一百两银子，开了间小小的豆腐坊。每天天不亮就起来磨豆腐，虽然辛苦，但心里踏实。

她偶尔会想起鲁镇，想起鲁家大院，想起那些惊心动魄的日日夜夜。但那些都像是一场梦，醒了，就只剩下一缕淡淡的烟。

有一次，一个过路的客商来买豆腐，闲聊时说起鲁镇的新闻。

“听说了吗？鲁四老爷前些日子把大半家产都捐给了学堂，说是要赎罪。现在鲁镇的人都说他变了个人似的...”

祥林嫂手里的豆腐刀顿了顿，随即又继续切起来。

客商走后，她走到门口，看着天边渐渐沉下去的夕阳。晚霞如火，烧红了半边天。

她想，也许每个人心里都有一杆秤，称着是非，也称着良心。只是有些人醒得早，有些人醒得晚。

但只要能醒，就还不算太迟。

豆腐坊的烟囱里，炊烟缓缓升起，融入了暮色之中。

而新的故事，已经在每一个平凡的日子里，悄悄开始了。

第四章 余波与新生

槐花开了又谢，谢了又开。第七个春天来临时，鲁镇的石板路两旁已是绿柳成荫。

鲁四老爷坐在轮椅上，看着院子里那棵老槐树。他的头发全白了，右半边身子彻底失了知觉，只能依靠这辆榆木轮椅活动。但那双眼睛，却比七年前清澈得多——像被溪水反复冲刷过的石子，褪去了所有浮躁。

小翠轻轻为他披上薄毯：“老爷，起风了。”

“不碍事，”鲁四老爷摆摆手，“你去看看，蒙学今日怎么这般安静？”

小翠抿嘴笑了：“老爷忘了？今日十五，赵先生放旬假，孩子们都回家了。”

正说着，门房老李匆匆进来，神色有些异样：“老爷，门外...有人求见。”

“谁？”

老李压低了声音：“祥林嫂。还带着个小男孩。”

院子里忽然静得能听见槐花飘落的声音。

七年了。

鲁四老爷的手在轮椅扶手上微微一顿：“请...请她进来。”

祥林嫂走进来时，春日的阳光正透过槐树枝叶，在她身上投下斑驳的光影。她穿着一身浆洗得发白的蓝布衣裳，袖口磨得起了毛边，但干干净净，连补丁都打得整整齐齐。

她变了。不是容貌——眉眼还是那样清秀——是整个人的神态变了。从前那种怯生生的、总像受惊小鹿般的神情不见了，取而代之的是一种沉静的、历经风雨后的从容。

她手里牵着个小男孩，约莫五岁，一双大眼睛好奇地打量着这个陌生的院子。

“老爷。”祥林嫂福了福身，声音平和得像深井里的水。

鲁四老爷张了张嘴，想说些什么，喉咙却像是被什么堵住了。七年，两千五百多个日夜，他以为有很多话要说，此刻却一个字也说不出来。

“坐吧。”最终他只吐出这两个字。

祥林嫂在石凳上坐了半边，把小女儿揽到身边：“阿毛，给老爷行礼。”

小男孩细声细气地说：“老爷好。”

“好孩子，”鲁四老爷温声问，“几岁了？”

“五岁。”小毛伸出五个手指，又害羞地缩回母亲身后。

“你这些年...”他斟酌着词句，“过得可好？”

“托老爷的福，还过得去。”祥林嫂的语气平静，“离开鲁镇后，我在陈镇开了间豆腐坊。第二年春上，嫁给了隔壁木匠铺的周木匠。又过一年，生了阿毛。”

她说得简洁，但鲁四老爷听得出其中的分量——一个孤身女子，在外乡置办产业、成家生子，每一步都不容易。

“阿毛她爹...”

“病逝两年了。”祥林嫂的声音依旧平稳，“伤寒复发。婆家说是我命硬，收回了木匠铺。也好，我专心打理豆腐坊，养活我们娘俩，倒也清净。”

鲁四老爷沉默了。他能想象那两年的艰辛——丈夫病重，孩子年幼，一个妇人要撑起豆腐坊，还要照顾病人...可她说起来，却像是在说别人的事。

“你今日来，是...”

“我想送阿毛来蒙学。”祥林嫂抬起头，眼神清澈而坚定，“阿毛该识字了。我打听过，蒙学有住宿的规矩。阿毛虽然不到十岁，但我每月来住几日，照顾她起居，不坏规矩。”

她顿了顿，声音低了些：“我这一辈子...吃了不识字的亏。不能让孩子也这样。”

鲁四老爷看着她。七年前那个在祠堂里瑟瑟发抖的小丫鬟，如今已经是个能为儿子谋划未来的母亲了。时光到底改变了什么，又留下了什么？

“不用每月奔波，”他说，“蒙学后院还有间空房，收拾出来，你和阿毛一起住下。豆腐坊那边...”

“豆腐坊雇了帮工，是我娘家表妹，信得过。”祥林嫂接话很快，显然是早有打算，“但我不能白住。该付的束脩、房钱，我一文不会少。”

鲁四老爷想说“不用”，但话到嘴边又咽了回去。他了解现在的祥林嫂——她不会再接受任何施舍。

“好，”他点点头，“按你说的办。”

祥林嫂母子住进来的那天，是个晴朗的早晨。

她们只带了一个包袱，里面是几件换洗衣裳、一床薄被，还有一个小小的木娃娃——那是阿毛爹生前给她刻的。

东跨院最靠里的那间厢房被打扫得干干净净。窗台上摆了一盆野兰草，是小翠从后山挖来的。阳光透过窗纸照进来，在地上投出温暖的光斑。

阿毛欢喜地在屋里跑来跑去：“娘，这屋子真大！”

祥林嫂摸摸儿子的头，开始收拾东西。她的动作麻利而从容，就像这些年她在豆腐坊里一样——磨豆、滤浆、点卤、压模，每一步都有条不紊。

鲁四老爷让小翠送来了米面粮油，还有两床新被褥。祥林嫂没有推辞，只是第二天一早，她端着一盘还冒着热气的豆腐脑送到了主院。

“自己做的，老爷尝尝。”她放下盘子，又拿出一个小布包，“这是给翠姑娘的，豆腐干，当零嘴。”

小翠接过布包，眼睛一亮：“真香！”

鲁四老爷舀了一勺豆腐脑，嫩滑清香，比他记忆中任何一次吃的都要好。

“你的手艺...越发精进了。”

祥林嫂淡淡一笑：“糊口的手艺，不敢怠慢。”

从那以后，祥林嫂每月有二十天住在蒙学这边，十天回陈镇照看豆腐坊。她在蒙学后院开了块小菜地，种了些青菜萝卜；又借了石磨，偶尔给孩子们磨些豆浆。

她从不主动进主院，也不参与鲁家的任何事。就像一棵移植过来的树，在角落里安静地生根、发芽，守着自己的一方天地。

只有阿毛，成了连接两个院落的纽带。

这孩子性子活泼，很快和蒙学的孩子们打成一片。她常常跑到主院来，有时是送母亲新做的豆腐，有时只是跑来玩。鲁四老爷的书房里有不少小玩意儿——一枚缺了角的古钱，一块奇形怪状的石头，一本带插画的《山海经》...阿毛对这些充满了好奇。

“老爷，这是什么？”他指着《山海经》里的插画问。

“这是精卫鸟，”鲁四老爷耐心解释，“她原本是炎帝的女儿，溺死后化作神鸟，每天衔着西山的小石头、小树枝，想要填平东海。”

“她为什么要填海？”

“因为海夺走了她的生命，她不甘心。”

阿毛歪着头想了很久：“那她填平了吗？”

鲁四老爷摇摇头：“海太大了，她永远也填不平。”

“那她为什么还要填？”

这个问题让鲁四老爷愣住了。他看着窗外那棵老槐树，忽然想起很多年前，自己也曾像精卫一样，固执地想要填平人生的某些沟壑。

“因为...这是她的选择。”他轻声说，“有些事，明知不可为，还是要为。这是活着的样子。”

阿毛似懂非懂地点点头，又跑去翻别的书了。

这年中秋，蒙学第一次办了团圆宴。

所有的孩子都留下了，还有几个无家可归的老人也被请了来。院子里摆了五六张桌子，桌上摆着简单的菜肴——白菜炖豆腐、萝卜烧肉、蒸南瓜，还有祥林嫂特意做的豆花。

赵秀才喝了几杯酒，兴致高涨，非要给孩子们讲月宫的故事。讲着讲着，却讲到了自己身上：

“我年轻的时候啊，也想过蟾宫折桂，金榜题名...可惜，时运不济，考了三次都落第了。那时候觉得，天都塌了...”

孩子们听得入神，有个胆大的问：“那后来呢？”

“后来啊，”赵秀才看了看鲁四老爷，“后来遇到了你们鲁老爷，在鲁家当了个清客。说是清客，其实就是混口饭吃...那时候整天说些违心的话，写些阿谀的诗，自己都瞧不起自己。”

院子里安静下来。这些话，赵秀才从未对人说过。

“再后来，出了那些事...我这条腿，就是那时候被打瘸的。”他拍拍自己的伤腿，“躺在床上养伤的那几个月，我想了很多。想我这辈子，到底活成了个什么样子...”

月光洒在院子里，像铺了一层薄霜。

“伤好后，老爷说要办学，问我愿不愿当先生。”赵秀才笑了，眼角的皱纹挤在一起，“我答应了。这些年，看着你们一个个从目不识丁到能写会算...比我当年中举还高兴。”

他说完，仰头喝干了杯中酒。院子里响起稀稀落落的掌声，然后越来越响。

鲁四老爷坐在轮椅上，静静地看着这一切。他想起七年前，赵秀才还是个只会溜须拍马的清客；想起那些账本，那些借据，那个惊心动魄的夜晚...

“老爷，”祥林嫂不知何时站到了他身后，递过来一碗热汤，“天凉了，喝点汤暖暖。”

鲁四老爷接过汤碗，是豆腐鱼头汤，奶白色的汤汁冒着热气。

“谢谢。”

“该我谢老爷，”祥林嫂看着院子里欢笑的孩子，“阿毛在这里...很快活。”

两人沉默了一会儿，看着月光下嬉闹的孩子们。阿毛正和几个女孩子玩捉迷藏，猥琐的笑声在夜空中回荡。

“这些年，”鲁四老爷忽然开口，“你恨过我吗？”

祥林嫂没有立刻回答。她望着那轮明月，良久才说：“以前恨过。恨老爷把我当棋子，恨这世道不公...但后来，不恨了。”

“为什么？”

“忙着活，就没工夫恨了。”祥林嫂的语气很淡，“豆腐坊要打理，阿毛要养育，日子一天天过...恨一个人太费心力，我耗不起。”

她说得如此坦然，坦然到让鲁四老爷心头一颤。原来真正的放下，不是原谅，而是连恨都觉得多余。

“其实，”祥林嫂顿了顿，“我也该谢老爷。”

“谢我什么？”

“谢老爷那晚...让我藏那个铁匣子。”祥林嫂转过头，目光平静地看着他，“若不是那件事，我可能一辈子都是鲁家的丫鬟，战战兢兢，看人脸色。那晚之后，我才知道，人原来是可以为自己活一次的。”

鲁四老爷愣住了。他从未想过，那场惊心动魄的阴谋，竟成了祥林嫂新生的开始。

“所以，”祥林嫂微微一笑，“咱们两清了。”

她说罢，转身走向孩子们，加入了捉迷藏的游戏。月光下，她的身影轻盈而从容，仿佛卸下了千斤重担。

鲁四老爷坐在轮椅上，看着她的背影，忽然觉得眼眶有些发热。

两清了。原来债还完了，是这样轻松。

冬天来的时候，鲁四老爷的病加重了。

郎中来看过，摇摇头说：“这些年能撑下来已是奇迹。如今油尽灯枯，该准备后事了。”

鲁四老爷自己倒很平静。他让小翠推他到老槐树下，一坐就是半天。

这天傍晚，他把小翠叫到跟前：“等我走了，你去告诉祥林嫂...老槐树下，我埋了个东西，是给她的。”

“什么东西？”小翠红着眼眶问。

鲁四老爷没有回答，只是望着窗外飘落的雪花：“还有，蒙学要办下去。地契...在铁盒里。”

小翠的眼泪掉下来：“老爷，您别这么说...您会好的...”

“傻孩子，”鲁四老爷笑了，“人都有这一天。我这一生，糊涂过，荒唐过，作恶过...到最后，能做几件对的事，已是老天厚待。”

他让小翠拿来笔墨，在纸上颤巍巍地写下一行字：

“鲁四一生，糊涂半世。幸得天怜，醒于未晚。”

写罢，他靠在椅背上，闭上眼睛。窗外的雪越下越大，世界一片素白。

第二天清晨，小翠照例来送药时，发现鲁四老爷已经安详地走了。

没有痛苦，没有挣扎，就像一片叶子在秋天自然飘落，悄无声息。

葬礼很简单。按鲁四老爷生前的吩咐，不做法事，不摆宴席，一口普通的楠木棺材，埋在了鲁家祖坟的边上。

送葬的人却很多。蒙学的孩子们来了，镇上的百姓来了，佃户们从四面八方赶来，连县太爷都派师爷送来挽联。

祥林嫂也来了，带着阿毛。她穿着一身素衣，在坟前放了束野菊花，磕了三个头，然后静静站了一会儿，什么话也没说。

七天后，小翠找到祥林嫂，转达了鲁四老爷的话。

祥林嫂听完，沉默了很久。当天夜里，等所有人都睡下后，她提着灯笼来到老槐树下。

月光如水，积雪未消。她找到当年埋铁匣子的地方，往下挖了半尺，果然触到一个硬物。

是个小铁盒，比当年那个小得多。打开一看，里面是两张纸。

第一张是地契——鲁家大院东跨院的地契，上面已经过户到了祥林嫂名下，日期是一个月前。原来鲁四老爷早已办好了一切。

第二张是一百两银票，还有一行小字：“给阿毛的钱。莫推辞，这是他应得的。”

没有信，没有多余的话。就像他最后的为人——干脆，利落，不留余地。

祥林嫂拿着这两张纸，在月光下站了很久。雪地反射着清冷的光，照亮了她平静的脸。

她想起七年前那个夜晚，抱着铁匣子仓皇逃跑的自己；想起离开鲁镇时那个灰蒙蒙的清晨；想起在陈镇挂起豆腐坊招牌时的忐忑；想起儿子的第一声啼哭；想起这些年石磨转动的日日夜夜...

都过去了。

最后，她把地契仔细收好——这是蒙学的根基，她得替孩子们守住。银票也收了起来，既然他说是阿毛应得的，那就留着。

至于其他...她抬头看了看那轮明月，转身离开。雪地上留下一串浅浅的脚印，很快又被新雪覆盖。

又是一年槐花开。

鲁镇的蒙学还在办，学生又多了一些。东跨院门口挂了新匾，上面是赵秀才题的字：“知新学堂”。

祥林嫂把豆腐坊交给了表妹打理，自己常住蒙学，帮着照看孩子们。她开了块更大的菜地，养了几只鸡，偶尔还教孩子们做豆腐。

阿毛已经会背《千家诗》了，字也写得端正。她常常跑到主院的书房，那里现在成了蒙学的藏书室。有时她会坐在鲁四老爷曾经坐过的位置上，看一整天书。

镇上的人渐渐淡忘了鲁四老爷，淡忘了那场风波。只有茶馆里的说书先生，偶尔还会讲起“鲁四老爷智斗柳大”的故事。讲到精彩处，满堂喝彩。

但故事终究是故事。真实的人生，没有那么多的快意恩仇，只有日复一日的烟火日常。

就像祥林嫂磨豆腐，一圈一圈，磨出生活的滋味。

就像孩子们读书，一字一句，读出未来的可能。

就像槐花开了又谢，谢了又开，岁岁年年。

而每一个春天，老槐树都会发出新芽。新的故事，在每一片新叶上，悄然生长。